一副为生活奔波的疲惫模样，许清元常常怀疑这些人是否也具有思想，这种无礼的揣测不是出于自大，而是一种遗忘。她完全忘记了自己未接受教育的时候是怎么看待这个世界的，脑子里又曾经思考过什么。现在的她有时候也会反思，自己是不是也应该偶尔向现实妥协，和光同尘，求一个中庸安稳。 可她内心又很明白，这种安稳是虚假的，是梦幻泡影，无根漂萍，打破这种现状是一个痛苦且孤独的过程，她必须坚强的走下去。 许清元不再犹豫，独自一人回到了客栈。 冬日的黄昏时分，许清元听到隔壁的开门声，知道是晋晴波回来了。她重新将注意力集中到面前的书本上，没有出门询问。 又过了不一会儿，艾家三姐妹的脚步声错乱地响起，最后止步于许清元的房门前。 “叩叩叩”的三下敲门声响起，许清元起身过去开门：“你们回来了？有什么事进来说吧。” 三人坐下，每张脸上都是灰败的神色，许清元对她们的遭遇也有猜测，因此并不急于询问。 可是三人中艾春英脾气最直，她率先忍不住了，试探问道：“许妹妹，你今日去梁秀才那里情况如何？” 许清元坦然一笑：“没要到。” 三人对视一眼，艾春芳突然插嘴：“我们三个都要到了。” “恭喜你们。”许清元平静地说出这句话，心里知道她们还是妥协了。 许清元也知道她们接下来要说什么了。 艾春英纠结了一会儿，说出了目的：“你可以去拜见王秀才，他会给你作保的。” 既然要到了廪生的担保，三人回来时那副神情必然也是遇到了跟她相似的折辱，许清元已经坚定信念，绝不可能低头，因此婉拒了艾春英的建议。 “可是这样你就无法考试了，只能再等一年，那时候我们三人万一有一个考中了，或者……或者有一个不能继续考了，你连互结的考生都找不齐了！”艾春英情绪十分激动，并不是因为完全替许清元考虑，同样也是为她们自己。 许清元无法参考，五人也就无法互结，她们一样进不了考场。 许清元沉默地低下了头，没有说话。 “无论如何你是通判千金，不考科举还可以回去做大小姐，可是我们真的只有这一次机会了，求求你了！”艾春英一把拉住许清元的手，面色急切。 艾春芳还算保持着理智，她上前制止二妹，但艾春英十分倔强，她激动地喊：“姐姐你真的甘心吗？今年再没有结果，爹娘一定会将你发嫁的！那你以后就再也不能读书了！” 此语一出，艾春芳的眼眶也红了，但还是用颤抖的手艰难地阻止妹妹的失礼行为。 门“吱呀”一声被打开，晋晴波一边走进来一边道：“我没有要到，也不准备再去自取其辱。” 艾春英含泪哭道：“为什么？为什么现在只剩我自己一个人在坚持，你们都不在乎吗？” 几人不欢而散。 不是不在乎的，正是因为知道这件事情的重要性，许清元直到现在内心还是十分摇摆。她躺在床上，只能靠不断设想自己向梁秀才低头的恶心情形，来阻止内心的愤懑不甘。她思考到大半夜，才终于想到了一个不是办法的办法。 这是现实世界，不会有天降的正义，一切只能靠自己去争取，如果计划失败，许清元是不会乖乖回家待嫁的，大不了在淮阳窝上几年，考中了再回去。反正她只保证过会中，又没说过今年一定要中。 趁着思路清晰，许清元爬起来仔细斟酌着写就两封信函，又拿出十五两银子，天不亮就匆匆出门去了，晋晴波开门的时候只看到一个她的背影。 许清元支付了最高额的邮费，吩咐驿站务必将信件快马加鞭地送到，然后数数手里剩下的银子，买了一包贵重点心，早早去县衙外的一棵树下等候。 不多时，礼房书吏提着书袋往县衙里走，许清元忙凑上前去，先攀了两句话。 书吏态度很和气：“许姑娘怎么有空过来县衙？有小吏帮得上忙的尽管说。” “大人言重了，上次听您说过，学生的父亲也是您录的，学生应执小辈礼，只是昨日仓促之下实在没有准备，今日特来拜见，万望您不要嫌弃。”许清元说完将手中的点心递过去。 书吏连连摆手道：“这可不敢，小姐有话直说便是。” 许清元也不强求，她斟酌片刻，直接对他行礼长揖：“学生在淮阳人生地不熟，实无廪生可以为我作保，听闻大人也是多年的廪生，又知道我的家世履历，学生有个不情之请，望大人可以……” 可是书吏却打断了她的话，好像是听不懂一般，接道：“哎，对M.zＺWｔwx.ｃＯｍ