主母也是生意上的一把好手，每天风风火火没个停的时候，自是没有时间接待姐儿的同窗，左右不过是交代下人好好招待罢了。 内院的粗使婆子齐齐使力，将暖轿抬了起来，晃晃悠悠向棠院走去。 走过太湖石堆成的假山，走过碧波荡漾的水榭，走过扎着锦缎的花树，又走过了亭台楼阁，不知过了多久，沈意都要在这有规律的晃悠中睡着了，棠院终于到了。 棠院在后院的东北角，自从何芳娘母亲守寡带着她投奔以来，叶家便将这个院子拨给了母女两人，虽然位置略显偏僻，但好在清静，何家娘子就在这里将女儿养大了。 敲开紧闭的院门，何家娘子诧异地望着门外的那些小娘子，她虽然住在叶宅，但时刻记着自己青年守寡的经历，轻易不出去走动，这么些年和叶宝珠也没说过几句话，从没想到有一天会在院门外见到这个大小姐。 笑容凝了一瞬，复又扬起，何家娘子温和说到：“天这么冷，姐儿怎得过来了，快进来喝盏热茶，别冻到了。” 叶宝珠行了个见到长辈的礼，先是介绍着沈意和李慧娘二人：“姑母，这是意姐儿和慧娘，我们私塾里的同窗，来看看芳娘哩。” 何家娘子叹了口气：“这几日里芳娘情绪很不高，你们来了也好，多多开解几句。” 沈意担心地跟在何家娘子身后，走进了棠院。棠院是一个精致的两层小楼，遵循着江南的山水之意建造，藤蔓顺着白墙往上攀爬，延伸到二楼的雕花窗下，风一吹，未掉的树叶摇曳晃动，沙沙作响。 转过天井便进了小楼，何芳娘的闺房在楼上，顺着暗红色的楼梯拾级而上，便看见何芳娘正坐在圈椅上垂泪，豆大的泪珠儿顺着苍白的脸颊划下，眼圈通红，愈发楚楚可怜。 沈意心中一紧，忙问道：“芳娘，你怎么哩？” 何芳娘慌乱用帕子挡住脸，低声问道：“你们怎么来了？” “你这些天没去上课，我们担心来看看你。”沈意认真地说道。 “我很好。”何芳娘带着鼻音说道。 “你都哭成这样了，还说好哩。”李慧娘愤怒地攥紧了拳头，眼里跳动着愤怒的火焰：“芳娘，你说，是不是叶家人逼你进宫的。” 叶宝珠气得涨红了脸，怒道：“我都说了多少次，没人逼她，芳娘自愿进宫的。” 何芳娘也点头附和：“自是我愿意的。” 叶宝珠得意地睨了李慧娘一眼，嘴角扬起笑容。 李慧娘一滞，眼里的火光也熄了下来，困惑到：“既愿意为何又如此哭泣？” 何芳娘苦笑，她再冷静也只是一个十几岁的小娘子，这辈子走过最远的路也只是跟着阿娘来金陵投亲，对于皇城一无所知，离开的日子越近，她的心里也就越忐忑，再加上放不下家中的阿娘，饶是心性再坚毅，也没忍住在无人处哭泣，但这种种心路历程，却不足为外人道。 见何芳娘只笑不说话，沈意便冲着李慧娘使了个眼色，止住了她追问的话语，又牵着何芳娘的手走到朱红雕花架子前，将黄铜壶里的热水倒进架子上的盆里，兑好水后退了开去，叹气道：“先将脸擦干净。” 何芳娘羞赧地笑了笑，细腻的丝绸擦上脸颊，很快，除了眼周还有一圈红痕，再瞧不见哭过的痕迹。 几人这才分主次在圈椅上坐好。 何芳娘热情地将厨房里刚送来的糕点摆满了一桌子，叶宝珠日常跟着主院的小厨房吃，食不厌精脍不厌细，对于桌上的糕点瞥了眼便没了兴趣。 沈意和李慧娘一人捡了个蟹壳黄烧饼，小口咬着，梅干菜混着猪油的馅料咬进嘴里，生出奇妙的反应，口味鲜香，回味无穷。 但如此鲜美的烧饼，也没有吸引沈意的心神，她默然咀嚼，沉默了很久，终是问道：“芳娘，你真的想清楚了么？” 何芳娘本来已经收拾好了心情，闻言脸色又苍白了几分。M.ＺZＷTＷx.ＣｏM